La bióloga boliviana Paola Nogales fue una de las científicas que identificó al Leopardus tilcayo, una nueva especie de felino silvestre hallada en los bosques de los Yungas.

La investigación comenzó cuando Nogales conoció a un pequeño felino que había llegado al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde en 2017. El animal había sido encontrado por una familia que lo había tenido como mascota y, en un primer momento, fue identificado como un Leopardus tigrinus. Sin embargo, sus características físicas llamaron la atención de la científica.

La forma de las manchas y de la cola no coincidía con las descripciones conocidas. A partir de esa observación, el equipo comenzó a realizar estudios genéticos. Durante varios años compararon muestras de felinos de distintos países de Sudamérica y analizaron 38 genomas completos, hasta confirmar que el ejemplar boliviano pertenecía a un linaje diferente.

La nueva especie recibió el nombre de Leopardus tilcayo, tomando una denominación utilizada por comunidades de los Yungas para referirse a este animal. Los investigadores estiman que su linaje se separó del resto de los gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. El felino es pequeño, solitario y posiblemente arborícola, aunque todavía existen muchos aspectos de su comportamiento y reproducción que se desconocen.

Para Nogales, el descubrimiento también representa una oportunidad para aumentar la protección de los bosques donde vive la especie. La deforestación, los incendios y otras actividades humanas amenazan su hábitat, por lo que la científica considera fundamental conservar los corredores de bosque. El hallazgo despertó además interés internacional y generó nuevas propuestas para estudiar y proteger al pequeño felino boliviano.
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